Estudio académico de Agnieszka Gehringer, Doctora y Profesora de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Colonia (TH Köln) y Analista Senior del Instituto Flossbach von Storch.
Como ha demostrado claramente la crisis energética provocada por la guerra de Rusia contra Ucrania, la UE sufre una gran dependencia externa. Quizá más peligroso que la dependencia del petróleo y el gas de Rusia es que China no sólo es un importante exportador de la UE, sino que ocupa el tercer lugar entre los destinos de las exportaciones de la UE. A pesar de los riesgos que conlleva mantener unas relaciones económicas tan estrechas con regímenes autoritarios, es probable que la dependencia comercial de la UE persista si no se modifican las estructuras institucionales existentes.
Por lo tanto, para evitar la creciente vulnerabilidad de la posición de la UE en la economía mundial, es necesario un cambio de política, dirigido no sólo a cambiar los incentivos económicos para las empresas, sino también a conciliar los objetivos de sostenibilidad con los requisitos geopolíticos.
Mapa de la dependencia comercial de la UE
Las relaciones comerciales de la UE están orientadas hacia determinados países. Al menos desde la invasión rusa de Ucrania, el fuerte vínculo con China debe volver a considerarse como una importante fuente de riesgo político y económico. Al contrario de lo que se esperaba, el acercamiento de las relaciones comerciales a los regímenes autoritarios no sólo no induce cambios hacia una mayor democracia, sino que también puede ser utilizado por estos regímenes como una herramienta para chantajear a sus socios comerciales.
Actualmente, casi el 23% del total de las importaciones de la UE procede de China, seguido del 11% de EE.UU. y alrededor del 8% de Rusia. En cuanto a las exportaciones, la cuota más alta, del 18%, corresponde a Estados Unidos, seguida del 13% del Reino Unido y el 10% de China.
Gráfico 1: Cuotas de importación y exportación de cada país sobre los totales correspondientes en la UE-27
Mientras que la dependencia comercial de la UE respecto a Rusia ha disminuido ligeramente a raíz de la anexión rusa de Crimea a principios de 2014, los vínculos comerciales con China han seguido intensificándose, tanto por el lado de las exportaciones como de las importaciones.
Gráfico 2: Importaciones/exportaciones de la UE-27 desde/hacia Rusia y China en proporción a las importaciones/exportaciones totales de la UE
Relaciones comerciales de los distintos países de la UE con China
Entre los mayores miembros de la UE, Alemania es el país que tiene más vínculos comerciales con China, tanto en términos de importaciones como de exportaciones. La relación aumentó considerablemente en las dos últimas décadas, pasando del 3,4% al 11,9% en las importaciones y del 1,6% al 7,6% en las exportaciones. Francia, Italia y España también aumentaron sus relaciones comerciales en comparación con el comienzo del nuevo milenio.
La mayor intensificación de la dependencia de las importaciones se produjo en España, pasando del 2,8% a principios del milenio a casi el 10% en 2021. También la dependencia de las exportaciones en España y Francia aumentó significativamente. En España, pasó del 0,4% en 2000 al 2,6% en 2021. En Francia, pasó del 1% a casi el 5% en el mismo periodo de tiempo. Al mismo tiempo, Francia ha conseguido reducir su dependencia de las importaciones del 9,2% en 2015 al 6,7% en 2021.
Gráfico 3: Dependencia comercial de China (porcentaje de importaciones y exportaciones a China sobre el total de importaciones/exportaciones) en los principales Estados miembros de la UE
Vulnerabilidades a nivel de productos
Entre los grandes grupos de productos, las relaciones de comercio exterior más fuertes de la UE se dan en el caso de la maquinaria y el material de transporte. En 2021, la cuota de importación de este grupo de productos sobre las importaciones de toda la UE aumentó del 29% en 2010 al 32% en 2021 (gráfico 4). La cuota de exportación correspondiente disminuyó del 42% en 2010 al 38% en 2021 (gráfico 5).
Gráfico 4. Importaciones de la UE por grupos de productos, en proporción de las importaciones totales
Gráfico 5. Exportaciones de la UE por grupos de productos, en proporción de las exportaciones totales
En las importaciones de la UE en casi todas las categorías de productos indicadas en el gráfico 4, China ocupa un lugar preponderante, lo que refleja el ascenso del país como superpotencia manufacturera desde la década de 1970.
Aunque no toda relación comercial -especialmente del lado de las importaciones- es tóxica per se, lo es si conduce a una "dependencia estratégica". Este es el caso si se cumplen simultáneamente tres condiciones:
1) El país/región es importador neto de un bien.
2) El país/región importa más del 50% del total de sus importaciones del bien de un solo socio.
3) El socio posee al menos el 30% de la cuota de mercado mundial del bien en cuestión.
En el marco de la dependencia estratégica, es difícil que el país pueda reorientar sus importaciones fuera del exportador, que es un agente dominante en el mercado mundial.
Dependencias estratégicas de la UE con respecto a China en consumo final...
Siguiendo esta definición, las tablas 1 y 2 muestran las dependencias estratégicas de las importaciones de la UE con respecto a China para las principales categorías de consumo final y bienes intermedios a partir de 2021. Ambas clasificaciones se basan en los valores de importación de las categorías de productos del Sistema Armonizado (SA) de seis dígitos. Esto permite obtener una visión detallada de los bienes con los que se opera.
Entre los 10 principales bienes de consumo, la mayor dependencia de las importaciones se da en los dispositivos electrónicos principales. En concreto, en 2021, más del 70% de las importaciones totales de teléfonos móviles de la UE procedían de China, que tiene casi el 56% de la cuota de mercado mundial en esta categoría de productos. Del mismo modo, en el caso de las máquinas automáticas de procesamiento de datos, los juguetes con ruedas, los videojuegos y el calzado no deportivo, la UE importa el 93%, el 83%, el 76% y el 58%, respectivamente de China, país que posee más del 50% de las correspondientes cuotas de mercado mundiales (tabla 1).
... y bienes intermedios
Pero aún más crítica debería ser la dependencia estratégica de los bienes intermedios. La falta de disponibilidad de un factor de producción esencial tiene el potencial de perjudicar la producción industrial directa e indirectamente a lo largo de la cadena de suministro y de valor. Esto es especialmente grave si no se pueden encontrar proveedores alternativos fácilmente.
La UE es especialmente dependiente en varias categorías de maquinaria y equipos eléctricos y sus componentes, en maquinaria y aplicaciones mecánicas, en metales básicos, vidrio, así como en diferentes categorías de productos químicos orgánicos e inorgánicos (tabla 2). Aunque no se trata de bienes tecnológicos sofisticados, muchos de estos productos son fundamentales en la producción previa y hacen que todo el proceso industrial sea vulnerable a las crisis.
Por ejemplo, la industria de la energía verde de la UE -especialmente el sector de la energía eólica- depende en gran medida del suministro de metales magnéticos de China, que son componentes esenciales para las turbinas eólicas y los motores eléctricos modernos. Además, los minerales para las baterías de los coches eléctricos suelen ser extraídos y refinados por empresas chinas.
Tabla 1. Dependencia estratégica de la UE de las importaciones de China para determinadas categorías de bienes de consumo final, clasificadas según el valor descendente de las importaciones globales de la UE de los bienes, datos para 2021.
Tabla 2. Dependencia estratégica de la UE de las importaciones de China para determinadas categorías de bienes intermedios, clasificadas según el valor descendente de las importaciones globales de la UE de los bienes, datos para 2021.
Formas de resolver el dilema
Dada la intensificación de las tensiones geopolíticas, la creciente dependencia económica de la UE -especialmente de China- conduce a la pérdida de soberanía estratégica. China ya ha demostrado en el pasado que está dispuesta a utilizar su potencial de chantaje económico en el suministro de recursos cruciales. Ya en 2009, China boicoteó sus exportaciones de tierras raras (conjunto de 17 elementos químicos que incluyen escandio, itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos), cruciales para la fabricación de ordenadores. Bajo el liderazgo de Xi Jinping es probable que la presión se intensifique.
Por tanto, la reducción de la dependencia subyacente debería ser una prioridad de la política industrial de la UE. Se trata sobre todo de adaptar el marco comercial y los incentivos económicos para fomentar cambios estructurales concretos. Un instrumento eficaz es la supresión, o al menos la reducción sustancial, de las garantías de inversión para las actividades empresariales en y con China.
Desarrollo de nuevos mercados de exportación e importación
Otra estrategia eficaz podría ser el desarrollo de nuevos mercados de exportación e importación mediante acuerdos intergubernamentales que supriman las barreras comerciales existentes y creen condiciones de inversión atractivas. Los efectos a corto plazo de un alejamiento de China podrían conllevar pérdidas de eficiencia y beneficios. Pero la diversificación debería dar sus frutos a medio y largo plazo, cuando las nuevas capacidades estén lo suficientemente desarrolladas como para aprovechar las economías de escala y de alcance.
La diversificación se hubiera promovido hace tiempo si la UE se hubiera tomado más en serio sus elevados estándares propios de sostenibilidad medioambiental y social. En cambio, una estrategia miope pone en peligro no sólo la propia sostenibilidad, sino también, en última instancia, la integridad geopolítica de la UE. Dado que esta última es un requisito esencial para la primera, ya es hora de que la UE se replantee sus prioridades.
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Agnieszka Gehringer se unió al Instituto Flossbach en 2015. Estudió economía en la Universidad de Roma “La Sapienza” y luego obtuvo un doctorado en economía de la complejidad en la Universidad de Turín. Desde noviembre de 2019 es profesora de Economía en la Universidad de Ciencias Aplicadas de Colonia y desde julio de 2016 profesora en la Universidad de Göttingen. Ha publicado varios artículos en revistas académicas y es asesora de la UE. Puede acceder al estudio en inglés a través del siguiente enlace.
