Istituzionali, perché puntare ancora sul private equity

Ottenere rendimenti più prevedibili attraverso strategie di reddito è interessante in un contesto di incertezza. Ma la presenza di un forte processo di valutazione, che nel corso del tempo sia supportato da un monitoraggio costante dello strumento selezionato, resta una costante imprescindibile. Specialmente in un contesto di mercato dalle condizioni incerte. “Nell’attuale contesto storico e di mercato a nostro avviso i private markets possono sicuramente aiutare il portafoglio sotto tre punti di vista: aumentare e migliorare la diversificazione, contribuire a stabilizzare il rendimento e, in ultimo, permettere un rapido adeguamento al mercato dei sottostanti, per la loro naturale indicizzazione all'inflazione”, spiega Stella Giovannoli, a capo dell'Area finanza e della gestione patrimonio mobiliare della Cassa Nazionale del Notariato. “Per tali motivi riteniamo che questo sia un buon momento in cui investire nel comparto. A nostro avviso è necessario prestare molta attenzione nella fase di ingresso, soprattutto per quanto riguarda la selezione delle controparti: gli attori in campo sono tantissimi e non vi può essere una conoscenza omogenea dell’intero universo di investimento”, ricorda Giovannoli. “Per dodici anni la nostra Cassa è stata ferma a livello di investimenti in questo settore a causa dell’elevata esposizione (situazione comune a molte Casse di Previdenza) al real estate. Deteniamo una serie di fondi con vintage riferiti al 2008 e 2009, che abbiamo lasciato scadere oppure per i quali abbiamo effettuato ‘rolling’ in caso di raccolta su vintage successivi, pur senza impiego di nuova liquidità. Nel tempo abbiamo efficientato il comparto immobiliare con una serie di apporti a fondi immobiliari dedicati i quali hanno gradualmente dismesso gli asset ritenuti non strategici, riposizionandosi su asset di pregio. Attualmente, quindi, la nostra esposizione è scesa attorno al 31-32% circa, molto vicina al livello previsto dai Regolatori”, evidenzia l’esperta che aggiunge: “Dal primo semestre del 2022 la consiliatura uscente ha deliberato un importante impiego in fondi infrastrutturali. La selezione ha individuato quattro fondi gestiti da primarie controparti che investono sia a livello domestico che internazionale. Nel secondo semestre del 2022 un’ulteriore selezione (deliberata dalla nuova Consiliatura) ha invece riguardato il comparto del private equity italiano, anche nell'ottica di contribuire a fornire un sostegno all'economia reale del Paese. Anche in questo caso abbiamo selezionato quattro fondi gestiti da primari operatori”.

Considerando uno scenario altamente inflattivo, il private equity rappresenta ancora uno strumento efficace per combinare protezione e diversificazione nei portafogli? “Partiamo da una condizione di mercato abbastanza unica se non rischiosa, considerati i rischi di recessione potenziale, il forte rialzo dell’inflazione e le curve dei tassi che risultano invertite è difficile considerare importanti modifiche del portafoglio in termini di private equity”, sostiene Danilo Giuliani, responsabile Funzione Finanza dell'Ente Previdenziale dei Periti Industriali e dei Periti Industriali Laureati (EPPI). Secondo Giuliani “occorre quindi un monitoraggio molto attento degli investimenti fatti”. L'ente “è entrato nei private markets molto lentamente. Nel 2015 quando si è creata la funzione finanza c’era un solo investimento in un fondo di private equity e in un settore specifico, ovvero l'agroalimentare italiano, il peso nel portafoglio era sotto l’1%. Come tutti gli investitori istituzionali, risultavamo molto investiti nell’immobiliare. L’anno scorso siamo riusciti a diminuire la copertura in modo significativo, passando da un 30-35% di illiquido a un 23% circa. Il 2022 ha visto una diminuzione importante in Real assets (oggi siamo a circa il 13%) e un aumento della nostra presenza nel private equity (circa il 10%)”, ricorda Giuliani. Al di là delle scelte specifiche di ogni singolo ente, fondo pensione o cassa previdenziale, comunque, un approccio di investimento rigoroso e attento risulta indispensabile. “Quando selezioniamo un prodotto si realizza quello che potremmo definire un ‘matrimonio di lungo periodo’ con un gestore. Se poi il gestore crea dei problemi diventa una ‘grana in portafoglio’, per cui bisogna avere molta attenzione al fine di un trade off tra portafoglio quotato e non per diversificare i rischi”, sottolinea infatti Giuliani, che ricorda come “proprio l’ulteriore esigenza di diversificazione ha fatto esplodere la nostra esposizione nel private equity, passata da un 1% a un 10,5%, che riflette il termine della nostra asset allocation. I rendimenti medi annui si attestano intorno al 14,5% contro una media di benchmark del 10-11%. Il private equity è quindi un’asset class in cui crediamo, ma è time consuming e presenta rischi significativi, per cui non pensiamo di andare oltre la nostra esposizione attuale”.

L'inflazione che resta elevata, l'aumento dei tassi e il deterioramento delle aspettative di crescita possono suggerire per l’anno in corso di diversificare le esposizioni di portafoglio. Il private equity è ancora in grado di svolgere questo ruolo? “Per analizzare l’asset class occorre considerare due scenari, uno più di breve periodo e uno di medio lungo”, evidenzia Graziana Scampoli, head of alternatives, Inarcassa. “Nel breve periodo il private equity, così come la maggior parte delle asset class, è probabilmente destinato a registrare un po’ di sofferenza. L’inflazione ha avuto e avrà un impatto sui costi operativi delle società target, così come sul numero dei deal, con i tassi in rialzo che renderanno la leva più costosa, e sulle exit: registreremo un rallentamento del mercato delle IPO e un allungamento dell’holding period delle società”, sostiene Scampoli, che continua: “Noi siamo però investitori pazienti, di medio-lungo termine e da questo punto di vista ritengo che il private equity continuerà a svolgere una funzione di diversificazione e protezione per due ragioni. La prima emerge guardando i dati storici: il private equity ha storicamente sovra performato sui public markets in periodi di alta inflazione. In più, dall'evidenza empirica nel nostro portafoglio, a oggi abbiamo oltre 140 fondi solo in private markets, il private capital ha svolto in periodi di forte stress una importante funzione di diversificazione e protezione. Questo vale non solo con riferimento al private equity, ma anche ad altre asset class quali infrastrutture e private debt. L’aumento dei tassi, in particolare, dovrebbe sostenere i ritorni di questo comparto, oltre che la sempre maggiore necessità di nuovi finanziamenti, con canali diversi da quello bancario”.

Veicoli di private equity, private debt, infrastrutture, immobiliare privato e altri strumenti hanno dimostrato la loro capacità di accrescere la diversificazione in un portafoglio riducendo la volatilità e, nel contempo, generare extra rendimenti. Ma come confrontarsi con lo scenario attuale? “Come Cassa Dottori Commercialisti siamo attivi da oltre dieci anni nei mercati privati, un tempo relativamente breve per questo tipo di investimenti”, afferma Fabio Lenti, direttore investimenti presso la Cassa Nazionale di Previdenza e Assistenza Dottori Commercialisti. Confermando l’interesse degli istituzionali nei confronti di questo segmento, Lenti ricorda: “Abbiamo intrapreso questo percorso nel momento in cui abbiamo ritenuto di essere pronti, sia in termini di opportunità, sia a livello di gestione e monitoraggio successivi. Se è vero che questi investimenti offrono un contributo positivo in termini di decorrelazione dall'andamento dei mercati tradizionali e di diversificazione, è vero anche che richiedono una certa sofisticazione lato investitori, a maggior ragione in un contesto macro di maggiori difficoltà”. Quanto al contesto di mercato, l’esperto aggiunge: “Occorre una forte attenzione. Veniamo da anni in cui tutto appariva facile, tutti potevano gestire fondi di private markets agevolati dalla possibilità di potersi finanziare a tassi zero puntando di conseguenza all’espansione dei multipli e al ricorso alla leva. Oggi invece i gestori dovranno ricercare altri driver di performance, quali ad esempio una crescita più strutturale derivante dalla capacità di generare ricavi e dal miglioramento dei margini di guadagno. Allo stesso tempo, i rallentamenti del mercato e le pressioni inflazionistiche incideranno fortemente sulle capacità delle aziende di espandere i propri margini e, di conseguenza, risulterà ancor più determinante l’esposizione tramite gestori esperti nel controllo delle partecipate e nella creazione di valore in diversi cicli economici, apportando un valore aggiunto e garantendo diversificazione rispetto al mercato”. Per Lenti, “in generale, meglio un’opportunità persa, che una grana in portafoglio. Quindi la selezione deve essere molto rigida, a costo anche di rinunciare a talune opportunità potenzialmente di interesse. L’impegno di investimento in questi mercati, infatti, non si riduce alla selezione del gestore. Da quel momento parte un’attività di monitoraggio anche molto time consuming: analisi del portafoglio sottostante, revisioni regolamentari, variazioni nelle key man, assemblee, ecc. È quindi importante individuare con cautela e severità le controparti, e di queste le strategie più appropriate, con cui lavorare nel tempo e magari continuare a investire nei vintage successivi”.

Negli ultimi anni il mercato degli investimenti alternativi in Italia ha registrato un incremento di interesse, trainato soprattutto dagli investimenti in private equity e real estate. Il margine di crescita è ancora consistente. Ma le attuali condizioni di mercato sembrano scoraggiare gli investitori meno pazienti. “Per definizione il comparto azionario dovrebbe proteggere dall’inflazione, in quanto la teoria economica insegna che le imprese riescono a scaricare sui consumatori l'aumento dei prezzi mantenendo i loro margini invariati”, commenta riferendosi al private equity Lorenzo Giavenni, responsabile Prodotti e Canali Istituzionali, ARCA Fondi SGR. “Questa è la teoria, ma se guardiamo all’equity tra i mercati quotati e non, è chiaro che questo non avviene in modo così puntuale”, precisa Giavenni che aggiunge: “Nel medio e lungo periodo, invece, si registra chiaramente un trend di crescita: pensiamo ai rialzi registrati dal 2012 in poi. Il private equity è un mercato finanziato che dipende, soprattutto in certi settori, dai tassi di interesse. E questo è un settore che può soffrire sia nei processi di origination, sia a livello di valutazioni. Però a lungo termine ritengo che il private equity possa fornire migliori opportunità rispetto al private debt”. Secondo l’esperto, “in generale è difficile catturare il punto di svolta rispetto alle valutazioni del comparto. A questo proposito non ho ancora visto grandi ribassi sui multipli, però teoricamente dovremmo andare incontro a qualche anno di occasioni migliori rispetto al passato”.