Decarbonizzare l’industria pesante, una battaglia da vincere

Steve Waygood, immagine ceduta da Aviva Investors
Steve Waygood, immagine ceduta da Aviva Investors
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CONTRIBUTO a cura di Steve Waygood, chief responsible investment officer di Aviva Investors. Contributo sponsorizzato.

Mancano meno di nove brevi anni al 2030. Ridurre significativamente le emissioni di gas serra rientra nel mandato della maggior parte degli amministratori delegati e dei leader di governo, che non possono più lasciare la risoluzione del problema ai loro successori. “È fantastico che gli amministratori delegati si siano impegnati a raggiungere lo zero netto, ma ora devono intraprendere le azioni necessarie affinché le loro aziende possano raggiungere tale obiettivo e devono iniziare oggi”, afferma Mendiluce. “La cosa che nessuno ha ancora capito è che è una cosa enorme. “Il fatto che gli Stati Uniti abbiano un obiettivo di riduzione delle emissioni del 55 per cento nei prossimi nove anni trasformerà tutti i settori, e quelli difficili da decarbonizzare ne sono una parte molto importante”, aggiunge. “Potrebbero non essere in grado di dimezzare completamente le proprie emissioni perché alcune delle tecnologie devono essere sviluppate, ma devono fare progressi; se non iniziano oggi, non arriveranno allo zero”.

Secondo il World Economic Forum (WEF), l’industria pesante e i trasporti pesanti sono responsabili di quasi un terzo delle emissioni globali di anidride carbonica (CO 2 ), una quota che raddoppierà entro la metà del secolo, a meno che non si intervenga1. Dall’acciaio al cemento, dalla plastica ai trasporti (per le catene di fornitura globali), questi settori sono profondamente integrati nelle nostre economie, e la domanda nei paesi in via di sviluppo è destinata a crescere in modo significativo nei prossimi decenni.

La produzione annua globale di materie plastiche potrebbe aumentare fino al 150% entro il 2050. Fonte: Material Economics, Energy Transitions Commission, 2018

Poiché sono così necessari, dobbiamo trovare il modo di decarbonizzarli, ma sono 'difficili da decarbonizzare'. In altre parole, le soluzioni tecnologiche necessarie per ridurre le loro emissioni sono o nella fase iniziale o più costose che in altri settori. Lo sviluppo di tecnologie come la cattura, l’utilizzo e lo stoccaggio del carbonio (CCUS) o l’idrogeno verde su scala commerciale richiederà ingenti investimenti anticipati.

Le industrie, i loro clienti, i governi e gli investitori riusciranno a unire le forze per ridurre il rischio, aumentare costantemente le opzioni innovative a basso tenore di carbonio e sostituire le attività esistenti ad alta intensità di carbonio in tempo?

L’84% delle emissioni da acciaio, cemento, plastica e ammoniaca è difficile da decarbonizzare. Nota: 100% = 536 Mt CO2 (totale 2015 CO2 da questi settori). Fonte: Material Economics, 2019
  • Elettricità: produzione di 213 TWh a servizio dei processi industriali
  • Calore a bassa e media temperatura: ad esempio polimerizzazione e lavorazione della plastica
  • Trattamento al termine del ciclo di vita: il carbonio contenuto nella plastica viene rilasciato quando la plastica viene incenerita al termine del ciclo di vita 
  • Calore ad alta temperatura: 1100-1600 °C per processi di fusione e formatura dell’acciaio, steam cracking e produzione di clinker
  • Emissioni di processo: dal carbonio utilizzato come parte integrante della chimica di processo della produzione dei materiali, ad esempio il carbonio utilizzato per la riduzione del minerale di ferro, la calcinazione del calcare e gli idrocarburi nei sottoprodotti di qualità del combustibile nello steam cracking

Valutare la sfida

“Le industrie pesanti più difficili da decarbonizzare sono state tradizionalmente considerate troppo difficili dal punto di vista tecnologico, troppo costose e forse troppo critiche per altre esigenze in termini di occupazione o infrastrutture”, afferma Robert Watt, direttore delle comunicazioni presso l’Istituto dell’ambiente di Stoccolma (SEI) e capo delle partnership presso il Segretariato di LeadIT.2 “Non è che le persone non siano a conoscenza delle emissioni associate o che non vogliano fare nulla al riguardo, ma, in precedenza, si sentiva che il momento non era giusto”.

Il trasporto pesante, l’aviazione e il trasporto marittimo insieme rappresentano circa 10 gigatonnellate (Gt), o circa il 30 per cento, delle emissioni globali totali di CO2 , ma se le attuali tendenze continueranno, potrebbero raggiungere le 16Gt entro il 2050 e una quota crescente delle emissioni rimanenti con la decarbonizzazione del resto dell’economia.3 Inoltre, se da un lato la maggior parte dei settori può decarbonizzarsi commutando la propria fonte di energia in elettricità, dall’altro nei trasporti pesanti e nell’industria pesante ciò è molto difficile o privo di significato.

“La produzione di cemento è un processo chimico in cui si trasforma il carbonato di calcio in ossido di calcio. Questo processo chimico produce CO2, quindi anche se si utilizza solo l’elettricità per produrre calore, non si risolve il problema”, afferma Lord Adair Turner, presidente della Energy Transitions Commission, un gruppo di esperti incentrato sulla crescita economica e sulla mitigazione dei cambiamenti climatici.

“Allo stesso modo, potrebbe essere possibile a lungo termine utilizzare l’elettricità per trasformare il minerale di ferro in ferro puro, ma per il momento è necessario un agente di riduzione come il carbone metallurgico”, aggiunge. “Nel settore dell’aviazione, saremo in grado di elettrificare l’aviazione a breve distanza, ma oggi una batteria sarebbe troppo pesante per far attraversare l’Atlantico a un jumbo jet. In sostanza, nei settori difficili da decarbonizzare o ci vorrà molto tempo per elettrificare o la strada verso la decarbonizzazione deve essere qualcosa di diverso dall’elettrificazione”.

Sora Utzinger, senior ESG analyst presso Aviva Investors, afferma che il nocciolo del problema è la sostituibilità della produzione attuale di materie prime perché il bilancio di densità energetica dei combustibili fossili rimane di gran lunga superiore alle alternative a basso tenore di carbonio. “Non abbiamo capito bene come alimentare i voli transcontinentali o il trasporto transoceanico e altri mezzi di sollevamento industriali pesanti con fonti rinnovabili a basso contenuto di carbonio”, afferma.

Utzinger spiega che lo stoccaggio per colmare la lacuna di densità energetica e il sostegno alle infrastrutture di distribuzione sono ancora operazioni in corso che richiedono elevati investimenti anticipati per lo sviluppo, mentre i governi devono anche pensare alle ulteriori richieste di energia per i sistemi attuali se tutti i settori difficili da decarbonizzare effettuassero questa transizione. Le fonti di energia si troveranno ad affrontare dei limiti di capacità mentre il mondo elettrifica. Malini Chauhan, ESG sector analyst di Aviva Investors, aggiunge che le aziende del settore chimico fanno costantemente fatica a fissare obiettivi di emissioni di ambito 3 perché le loro catene di fornitura sono estremamente ampie e globalizzate. “Le aziende hanno difficoltà a ottenere i dati completi sui profili di emissioni e sospetto che i loro fornitori avrebbero bisogno di aiuto”, afferma.

Scommettere sul cavallo giusto

Poiché le tecnologie si trovano in una fase così precoce, ciò crea incertezza per le aziende in termini di scelta dell’opzione giusta. “Nella mia esperienza parlando a società come la BHP sulla loro traiettoria di riduzione delle emissioni, sono stati restii a prendere impegni concreti perché sono ancora indecisi in termini di specifiche scommesse tecnologiche”, afferma Utzinger. “Sono tra l'incudine e il martello. Da un lato, hanno un’idea chiara di come vogliono decarbonizzare le proprie operazioni, ma per quanto riguarda l’ambito 3, è talmente dipendente dalla tecnologia che non sono stati in grado di assumere i tipi di impegni che stiamo vedendo in altri settori come il petrolio e il gas, che hanno potuto guardare indietro a una storia molto più ricca di energie rinnovabili”.

Se da un lato sono necessari orientamenti e sostegno politico per creare condizioni di parità e dare indicazioni, dall’altro potrebbe non essere ancora sufficiente. Alcune aziende stanno entrando in partnership ed esplorando varie opzioni tecnologiche per identificare quelle che alla fine emergeranno come quelle dal potenziale di crescita maggiore.

“Se guardiamo all’acciaio, tutte le principali aziende stanno esplorando diverse opzioni”, afferma Antoine Chopinaud, credit research analyst di Aviva Investors. “ArcelorMittal da sola ha probabilmente in esecuzione quattro o cinque progetti diversi che utilizzano diversi insiemi di tecnologie perché, sebbene si sia impegnata a raggiungere gli obiettivi di zero netto entro il 2050, la strada per raggiungerli è incerta”. Fino a quando la strada da seguire non sarà più chiara, i piani zero netto di molte aziende continueranno a dipendere fortemente dalle compensazioni del carbonio.

Risorse: Lunga vita e problematicità

Un’altra difficoltà è che la durata delle attività in questi settori è estremamente lunga. Dalle fonderie agli aeroplani, dalle miniere di ferro alle navi da carico, tutto ciò che è stato costruito oggi sarà ancora operativo nel 2050. “Ci sono grandi costi sommersi, ed è una delle difficoltà di effettuare una transizione”, afferma Watt. “in alcuni settori, hanno appena raggiunto quel punto critico in cui devono pensare di reinvestire. Possono reinvestire in tecnologie che emettono carbonio o in un processo decarbonizzato”. Watt spiega che questo aspetto si differenzia da un luogo all’altro, con molti stabilimenti siderurgici in Europa e in alcune parti dell’India che sono a fine ciclo, mentre in altre aree dell’India alcuni stabilimenti siderurgici di aziende private sono piuttosto moderni ma utilizzano ancora carbone metallurgico.

“Il 2050 è solo a un ciclo di investimenti di distanza e le nuove tecnologie a basse emissioni di carbonio dovrebbero raggiungere una soglia commerciale entro la fine del decennio per avere un impatto davvero significativo”, afferma Utzinger. “Altrimenti, rischiamo di rimanere bloccati in un percorso di emissioni di carbonio più elevate per due-tre decenni”.

Turner afferma che la buona notizia è che siamo già al di là dei punti di svolta in termini di ambizione e impegno. “Se si guarda ai settori difficili da decarbonizzare, le aziende leader stanno prendendo impegni che guideranno il cambiamento. ArcelorMittal, la seconda più grande azienda siderurgica al mondo, e Maersk, la più grande società di spedizione di container, dicono che saranno a zero netto entro il 2050. Le compagnie aeree stanno iniziando a prendere impegni seri per quanto riguarda il ritmo con cui ridurranno le emissioni. I fornitori di autocarri come Volvo hanno detto che entro il 2040 venderanno solo camion a zero emissioni di carbonio, e principalmente autocarri elettrici a batteria con celle a combustibile. Di conseguenza, vi è anche un impegno per le prime fasi della nuova tecnologia”, afferma.

“Ci vorrà molto tempo per lavorare e trasformare il capitale azionario, ma si tratta di una rivoluzione nel livello di impegno”, aggiunge. “Abbiamo chiarezza su quali sono probabilmente le principali tecnologie e i primi ordini stanno arrivando.”

Dipendenze e infrastruttura

Un ostacolo è che la decarbonizzazione di questi settori non può avvenire una fonderia o un aeromobile alla volta. I settori sono integrati in un’intera rete di fornitori e infrastrutture, che devono essere tutti trasformati.

“È una dipendenza fisica nel senso che è necessario accedere a porti, gasdotti, reti elettriche o altri tipi di infrastrutture”, afferma Max Åhman, professore associato di studi sui sistemi ambientali ed energetici presso la Lund University in Svezia. “Questi settori devono sviluppare piani a lungo termine per gli obiettivi preposti, e ciò deve includere le infrastrutture.

“Questo è di solito compito dei governi: forse non costruire tutto, ma almeno pianificare e concedere permessi, in alcune aree più di altre. I gasdotti sono in genere ben pianificati e spesso hanno implicazioni geopolitiche, soprattutto quando attraversano le frontiere, mentre i porti sono più pianificati a livello locale e costruiti in base alla domanda”, afferma. Spiega che, poiché gli operatori del settore solitamente firmano contratti a lungo termine per utilizzare le infrastrutture, che contribuiscono al loro finanziamento, la negoziazione di pause anticipate sarà un problema. “I prossimi dieci anni sono un problema”, afferma. “I contratti sono in atto; non sono così facili da eludere e renderanno difficile la transizione.”

I governi, quindi, devono essere proattivi e iniziare la pianificazione come parte dei loro impegni verso lo zero netto. Gran parte delle attuali infrastrutture energetiche è stata costruita attraverso una pianificazione governativa centrale, e decisioni simili devono essere prese ora per il futuro. Åhman spiega, ad esempio, che l’infrastruttura del gas dell’Europa centrale può essere parzialmente riutilizzata per l’idrogeno, cosa per cui gli operatori europei di reti a gas hanno iniziato a pianificare.

“Le infrastrutture esistenti basate sui combustibili fossili sono un elemento di blocco fisico; per passare a un altro tipo, abbiamo bisogno di un altro tipo di infrastrutture basate sulle energie rinnovabili”, afferma Åhman. “Questo deve essere pianificato e costruito o riadattato, e i governi possono creare opportunità, garantendo che funzioni senza problemi. A loro volta, le aziende possono anche pianificare e iniziare a effettuare ordini. Ecco come rompere le dipendenze. Si tratta di investimenti ingenti e servono certezze”.

Dal punto di vista sociale, anche la dimensione della transizione occupazionale è una dipendenza cruciale che non va dimenticata. “Deve esserci un modo per far sì che questo funzioni sia per le aziende che per le società. Può essere risolto, ma si tratta di un'ulteriore grande sfida”, afferma. Tuttavia, senza questi cambiamenti, le emissioni di CO2 provenienti solo dall’industria pesante resterebbero al di sopra dei 500 Mt l’anno.

Emissioni da acciaio, prodotti chimici e cemento in uno scenario di riferimento (Mt di CO2/anno). Fonte: Material Economics, 2019

La buona notizia è che è tecnicamente possibile trasformare tutti i settori più difficili da decarbonizzare entro la metà del secolo a un costo totale stimato ben al di sotto dello 0,5 per cento del PIL globale. Questo è un punto di partenza positivo.4

Opportunità di investimento e rischi

La relazione del 2018 “Mission Possible” rileva che gli investitori, a loro volta, potrebbero contribuire ad accelerare la decarbonizzazione attraverso una migliore valutazione dei rischi e delle opportunità legati al clima; la definizione di piani chiari per spostare i portafogli di investimento; e lo sviluppo di prodotti di “investimento verde” con il sostegno delle banche di sviluppo per facilitare gli investimenti sostenibili in infrastrutture nei paesi in via di sviluppo.8 Le ragioni degli investimenti in questo senso stanno iniziando a cambiare. Ad esempio, un gruppo di banche, tra cui ING, Société Générale, Citi, Goldman Sachs, Standard Chartered e UniCredit, ha creato il gruppo di lavoro Steel Climate-Aligned Finance Working Group per allineare i propri portafogli agli obiettivi climatici nel settore siderurgico per sbloccare investimenti e innovazione.9

“Il movimento di disinvestimento per, in via predeterminata, non finanziare le infrastrutture fossili è un cambiamento importante”, afferma Åhman. “Ci sono opinioni diverse su questo, ma in Europa almeno ha avuto qualche effetto. Anche solo porre la domanda: “Dovremmo davvero correre questo rischio?” ha portato a qualche cambiamento. “Non è in tutti i settori ma l’acciaio, e persino il cemento, stanno raggiungendo un punto critico per cui le aziende e i policymaker vedono il rischio di continuare l’attuale percorso dei combustibili fossili maggiore del rischio di investire nello zero netto”, aggiunge.

Sfide future

Tuttavia, ciò non sta ancora accadendo nei prodotti petrolchimici perché le alternative tecnologiche non sono chiare, molti paesi produttori di petrolio stanno ancora investendo in azioni a valle nella catena del valore per garantire una maggiore produttività, e la domanda globale continua a crescere. “Considerando che l’acciaio e il cemento sono mercati relativamente saturi, la nostra esigenza di consumo per le materie plastiche è in aumento, soprattutto nel mondo in transizione e in rapido sviluppo”, afferma Åhman.

Chopinaud dice che anche nell'acciaio ci vuole ancora del tempo prima che il caso di investimento diventi convincente. “Il settore sta beneficiando di forti condizioni di mercato, ma ciò non durerà. Ha avuto margini scarsi, costi fissi elevati ed è in eccedenza di forniture”, afferma. “Si tratta di un settore che da tempo si sta ristrutturando e ora si parla di decarbonizzazione, che richiederebbe un pesante flusso di investimenti. Questo indebolirà ulteriormente il settore”.

Dato il conflitto di interessi delle aziende che investono grandi quantità in tecnologie che renderanno la loro attuale base di attività ridondante e con una spesa più elevata che potenzialmente riduce i loro margini, il ritmo della decarbonizzazione dipenderà in gran parte da quanto diventa rigorosa la regolamentazione. “Se non pensiamo che ciò accadrà, probabilmente la decarbonizzazione richiederà molto più tempo”, afferma Mela.

Emergono opportunità

D’altro canto, Chopinaud vede motivo di ottimismo nei sussidi, come quelli che hanno sostenuto lo sviluppo precoce delle energie rinnovabili. “L’acciaio e i combustibili fossili ricevono enormi sovvenzioni in tutto il mondo in forme e dimensioni diverse”, afferma. “Potrebbero essere reindirizzate a sviluppare soluzioni e decarbonizzare l’industria pesante?”. Questo tipo di sostegno potrebbe creare una base di investimenti più forte per le industrie difficili da decarbonizzare. “Ci sono anche opportunità per i paesi a medio reddito”, aggiunge Watt. “Potrebbero diventare fornitori di nuovi mercati, il che è una grande opportunità, e una cosa che vorranno esaminare.”

Watt vede anche opportunità nelle aziende che forniscono infrastrutture per tecnologie a zero netto, dal trasporto e stoccaggio dell’idrogeno agli impianti di cattura, stoccaggio e utilizzo del carbonio e alla tecnologia degli elettrolizzatori. Chopinaud vede opportunità anche in parti dell'industria dell'acciaio, in forni elettrici ad arco in grado di incorporare rottami di acciaio. Attualmente, ciò è limitato alle aree di approvvigionamento come l’edilizia, mentre il settore aerospaziale o i veicoli richiedono ancora acciaio primario, ma potrebbe cambiare con l’evolversi della tecnologia e il miglioramento della qualità dell’acciaio. “In Europa e in Asia, in particolare in Cina, c’è molto spazio per la crescita dei forni elettrici ad arco, e quindi per i rottami di acciaio”, afferma. “I mercati sovraforniti non hanno ancora richiesto una sostituzione del mercato, ma si potrebbe notare un’accelerazione del passaggio delle capacità dagli altiforni ai forni elettrici”.

Zhuang vede il potenziale anche in altre aree, da soluzioni sostitutive come la ferrovia per sostituire l’aviazione o nuovi materiali per sostituire l’acciaio ad alta intensità di carbonio o il cemento, ai leader del settore in tecnologie relativamente nuove come i biocarburanti sostenibili. “Per il riscaldamento degli edifici, le pompe di calore hanno un premio verde negativo”, afferma. “Sono più efficienti delle attuali tecnologie di riscaldamento a più alto tenore di carbonio, quindi l’economia è a vostro favore come investitori”.10

Lo faranno o no?

“Ricordiamo che, sebbene rappresentino un buon contributo, questi obiettivi del 2030 e del 2050 non sono giuridicamente vincolanti per le aziende”, afferma Åhlén. “Siamo ottimisti che le aziende si spingeranno reciprocamente ad agire in una gara allo zero netto, ma i prossimi cinque o dieci anni saranno cruciali. “E se si vuole che questi investimenti avvengano, se ciò deve avvenire su scala entro il 2030, oggi devono esserci discussioni produttive tra tutti gli stakeholder”, aggiunge. “Le decisioni devono essere prese adesso; e la cosa positiva è che stiamo iniziando a vedere un sacco di attività”.

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Bibliografia

1 "Tackling the harder-to-abate sectors: join the conversation on 7 July", World Economic Forum, 1° luglio 2020
2 LeadIT è il Gruppo di Leadership sulla Transizione Industriale delle Nazioni Unite, creato nel 2019 su richiesta del Segretario Generale delle Nazioni Unite
3 "Mission Possible: Reaching net-zero carbon emissions from harder-to-abate sectors”, Energy Transitions Commission, novembre 2018
4 "Mission Possible: Reaching net-zero carbon emissions from harder-to-abate sectors”, Energy Transitions Commission, novembre 2018
5 "Mission Possible: Reaching net-zero carbon emissions from harder-to-abate sectors”, Energy Transitions Commission, novembre 2018
6 "Making Mission Possible: Delivering a net-zero economy”, Energy Transitions Commission, settembre 2020
7 "Stranded! When assets become liabilities”, Aviva Investors, 28 febbraio 2020
8 "Mission Possible: Reaching net-zero carbon emissions from harder-to-abate sectors”, Energy Transitions Commission, novembre 2018
9 "Areas of focus: Steel”, Center for Climate Aligned Finance, 2021
10 "Cut it out! The complex quest to decarbonise heating”, Aviva Investors, 16 marzo 2021


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