Sudáfrica está predestinado a ser el principal socio comercial, político e inversor de los países del África Subsahariana (SSA por sus siglas en inglés). Sus principales ventajas competitivas son su proximidad geográfica y una estrcutura económica complementaria a los restantes países SSA. Además, su participación en acuerdos multilaterales de comercio, como la SADC (Southern African Development Community) otorga a Sudáfrica condiciones comerciales favorables. Pero, ¿cuán fuertes son estas lazos entre la SSA y Sudáfrica?
Los lazos comerciales entre Sudáfrica y la SSA se han incrementado con fuerza durante los últimos años. En 1990, solo el 4% del comercio exterior sudafricano se cruzaba con países SSA, mientras en 2010 se ha alcanzado un 12%. Por el contrario, SSA solo representa un 2-5% del comercio exterior con China, Brasil o India, y un mero 0,2% en el caso de Rusia. Por supuesto, en términos absolutos el comercio bilateral entre SSA y China es cuatro veces mayor que el de SSA con Sudáfrica.
El comercio entre SSA y Sudáfrica es de naturaleza complementaria, donde Sudáfrica provee productos intensivos en tecnología y recibe recursos naturales a cambio. Las importaciones sudafricanas de países africanos están dominadas por el petróleo (un 76% del total), así como piedras preciosos, metales básicos y productos agrícolas. Por el contrario, las exportaciones sudafricanas a otros países del continente están bien diversificadas. Las manufacturas especializadas como maquinaria, vehículos o electrónica, representan un 30% de las exportaciones, mientras el petróleo y los productos agrícolas cuentan por un 9% cada uno. Los productos manufactureros especializados así como los producidos ad hoc para los gustos y la cultura del resto de África asegurarán que Sudáfrica mantenga su cuota comercial con estos mercados en crecimiento, a pesar de la entrada de bienes de consumo baratos provenientes de otras regiones. Además, el comercio intrarregional debería beneficiarse de la creciente integración regional, como la armonización entre el SADC, el Mercado Común para el Este y el Sur de África, y la Comunidad del Este de África. Este mercado común africano cubriría 26 naciones. El plan se fraguó en 2008 y las negociaciones, que deberían llevar unos tres años, se iniciaron en junio de 2011.
Con respecto a la inversión, las compañías sudafricanas se están posicionando cada vez más para aprovechar el crecimiento del resto del continente. El porcentaje del continente africano en la inversión extranjera directa en acciones de Sudáfrica ha aumentado desde el 5% en 2000 hasta el 22% en 2009, alcanzando los 13.700 millones de dólares. De nuevo, en términos absolutos la inversión china en SSA duplica a la sudafricana. ¿Qué compañías sudafricanas están liderando esta inversión? Los datos disponibles apuntan a las principales compañías sudafricanas de telecomunicaciones (MTN, Vodacom), distribución retail (Massmart, Shoprite), servicios financieros (Standard Bank, FNB) y las mineras (AngloGold, Metorex). Los ingresos de MTN en SSA ex Sudáfrica, han crecido un 144% entre 2006 y 2010. Shoprite ha más que duplicado sus establecimientos comerciales en la región y Standard Bank ha aumentado su exposición al resto de África desde el 6% en 2006 al 9% en 2009. Dado el fuerte crecimiento en el resto del continente, comparado con el saturado mercado doméstico, es de esperar que estas compañías continúen su expansión a SSA.
Finalmente, Sudáfrica juega un papel importante en la política de la región. Como miembro activo de la Unión Africana, ha iniciado el ambicioso proyecto ‘New Partnership for African Development’ y es uno de los miembros con mayor derecho de voto en el Banco de Desarrollo Africano. En repetidas ocasiones ha tratado de actuar como mediador en conflictos regionales, con el ejemplo más reciente en Libia. Este esfuerzo político se pone de manifiesto en la agenda de viaje del presidente Zuma. De las 57 visitas de estado que ha realizado desde junio de 2009, 26 han sido a países SSA. Considerado por los inversores extranjeros como único país emergente del continente, Sudáfrica recibe creciente atención como puerta regional a la economía africana, por ejemplo, a través de un acuerdo estratégico con la UE.
En definitiva Sudáfrica se mantiene como un jugador importante en SSA. No sólo por su proximidad geográfica, sino por sus diversificados lazos comerciales e inversores, así como los robustos nexos políticos con la región. Como tal podrá participar en el renacer económico de los países SSA y dado su desarrollada estructura económica servir como puerta de entrada a los inversores interesados en el continente, a pesar del surgimiento de dos nuevas potencias económicas en el resto de África: Nigeria al Oeste y Kenia al Este.
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