¿Qué tendencias apoyan la inversión en agua?

TRIBUNA de Justin Winter y Hubert Aarts, gestores del BNP Paribas Aqua. Comentario patrocinado por BNP Paribas Asset Management.

El aumento del nivel de vida refuerza el crecimiento de la demanda de agua a largo plazo. Sin embargo, los recursos hídricos sufren las presiones del consumo excesivo, la contaminación y las consecuencias del cambio climático. Estos problemas no afectan únicamente a los mercados emergentes: en el mundo desarrollado, el envejecimiento de las infraestructuras pone en peligro la seguridad del suministro y contribuye a la contaminación.

Para hacer frente a los problemas relacionados con el agua, es necesario aumentar de forma significativa el volumen de inversión en el sector. Según señaló la Organización de Naciones Unidas en 2022, se deberían gastar 260.000 millones de dólares más al año en infraestructuras relacionadas con el agua para alcanzar sus Objetivos de Desarrollo Sostenible en 2030. Algunos gobiernos están apoyando directamente al sector. Por ejemplo, la ley estadounidense de infraestructuras de 2021 incluyó una partida de 55.000 millones de dólares destinada a mejorar las infraestructuras relacionadas con el agua.

El aumento del respaldo fiscal y de la inversión por parte de los usuarios y las empresas de abastecimiento de agua debería también beneficiar a los proveedores de productos y servicios, creando así numerosas oportunidades en la cadena de valor del agua.

Razones para invertir en agua

Analizamos las tendencias interrelacionadas que favorecen la inversión a largo plazo en el sector del agua:

Escasez de agua

Este problema pone de manifiesto la necesidad de una mejor gestión del agua, para evitar que se malgaste o se consuma de manera insostenible. La inexistencia de un sistema eficaz de tarificación del agua (en muchas partes del mundo su uso es prácticamente gratuito) contribuye a la mala gestión de los recursos. Junto a la mejora de la gestión, los productos y servicios que pueden mejorar la eficiencia del uso del agua pueden reducir de manera significativa la presión sobre las fuentes de agua dulce

Aumento de la población

El aumento de la población no solo aumentará la demanda de agua potable, sino también la de otros productos y procesos que dependen del agua, como la agricultura y la industria

Cambio climático

El cambio climático está provocando sequías más intensas, y la cantidad de agua almacenada en la tierra en forma de humedad del suelo, nieve y hielo ha disminuido de forma notable. El aumento del nivel del mar podría provocar un aumento del contenido de sal disuelta de las reservas de agua subterránea en zonas costeras vulnerables. Además, millones de personas correrían el riesgo de sufrir inundaciones. 

Contaminación

El endurecimiento del contexto normativo favorece las tecnologías y los enfoques innovadores para abordar los problemas de calidad del agua, desde las tecnologías de análisis del agua hasta el tratamiento de las aguas residuales.

Urbanización

La urbanización plantea dos grandes retos. En primer lugar, exige el suministro de agua potable y saneamiento a un mayor número de personas en un área concentrada. Y, en segundo lugar, aumenta el riesgo de inundaciones debido a la escorrentía del agua procedente de superficies impermeables como carreteras y tejados.

Infraestructuras

Es necesario invertir en infraestructuras de agua y saneamiento, y en la mejora de las infraestructuras de agua en los países desarrollados, lo que crea oportunidades de inversión en el sector, desde las empresas que suministran productos destinados a transportar el agua a las compañías que se dedican al desarrollo y construcción de sistemas de suministros públicos. Las tecnologías inteligentes pueden identificar fugas en la red o predecir averías antes de que lleguen a producirse.

Nuevos sectores

Se utilizan enormes volúmenes de agua para refrigerar los servidores y mantener la temperatura que hace funcionar los sistemas. La fabricación de semiconductores hace un uso muy intensivo de agua. Las posibles sequías y la escasez de agua plantean también ciertos riesgos operativos, dado el uso intensivo de agua en los procesos. Las soluciones innovadoras de gestión del agua, como los sistemas de circuito cerrado, pueden desempeñar un papel importante a la hora de abordar los problemas de sostenibilidad. 

Normativa

Analizamos las tres áreas principales de la normativa:

Calidad del agua

Las normas de calidad del agua son cada vez más estrictas en todo el mundo. El cumplimiento de esta normativa exigirá una gran inversión en la mejora de las infraestructuras hidráulicas, lo que ofrecerá oportunidades a las compañías que conforman la cadena de valor del agua a escala mundial.

'Sustancias químicas eternas'

En los últimos tiempos ha aumentado la sensibilización hacia un problema concreto de la calidad del agua: la presencia de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) en el agua potable y los cursos de agua. Las entidades de regulación están incorporando nuevas normas destinadas a impulsar el crecimiento de la demanda a largo plazo de las soluciones de análisis y tratamiento del agua.

Biodiversidad

Las entidades de regulación prestan una atención cada vez mayor al agua, ya que la calidad de esta y el estado de la biodiversidad están profundamente interconectados. El mayor interés que genera la pérdida de biodiversidad y los riesgos que puede provocar en las empresas y la sociedad debería generar oportunidades para aquellos productos y servicios que pueden corregir, o al menos aliviar, la presión sobre los ecosistemas, por ejemplo, mediante el análisis y el tratamiento del agua.

Oportunidades de inversión

Presentamos algunas oportunidades de inversión a largo plazo:

Empresas de abastecimiento de agua

Los inversores pueden encontrar oportunidades atractivas entre las empresas que gestionan infraestructuras de tratamiento y suministro de agua y ofrecen servicios de agua limpia, aguas residuales y alcantarillado. Las empresas de suministros públicos que aplican procesos progresivos de gestión responsable del agua se enfrentan a menores riesgos normativos en forma de posibles multas o pérdida de la licencia social para operar.

Infraestructuras hídricas

Existen tres categorías principales:

• Productos de equipamiento de redes, como tuberías especializadas, bombas y válvulas que intervienen en el proceso de la transmisión del agua.
• Piezas y sistemas destinados a la distribución del agua en los edificios y en el marco de los procesos industriales.
• Diseño y construcción de proyectos de infraestructuras hídricas, desde los proyectos de distribución interregional y evaluaciones de aguas subterráneas hasta la planificación de la defensa contra inundaciones. 

Tratamiento eficiencia y análisis del agua

Podemos dividir estas oportunidades en tres amplias categorías:

• Productos o servicios que permiten el tratamiento químico o no químico del agua.
• Productos y servicios que mejoran la eficiencia hídrica de los procesos o reducen la demanda de agua.
• Productos y servicios que permiten analizar la calidad del agua. 

Evolución de las tecnologías y las soluciones

Destacamos algunas de las innovaciones más interesantes:

Tratamiento avanzado

La filtración por membrana ha transformado los procesos de tratamiento del agua, ya que ha reducido la necesidad de ciertos productos químicos utilizados para separar las impurezas. Los procesos de oxidación avanzada resultan útiles en el tratamiento de aguas residuales. Para eliminar los contaminantes orgánicos, suelen combinar el uso de oxidantes como el ozono y el peróxido de hidrógeno con la radiación ultravioleta y catalizadores como el dióxido de titanio.

Medición avanzada

Los caudalímetros avanzados proporcionan información fiable y en tiempo real que ayuda a los operadores a responder rápidamente a los cambios en las condiciones. Los sistemas de medición avanzada pueden ayudar a los agricultores a controlar los niveles de humedad, acidez y salinidad del suelo, las condiciones meteorológicas y la evolución de los cultivos, datos que pueden contribuir a la conservación de agua y la maximización del rendimiento de los cultivos.

Detección de nuevos contaminantes

Entre las soluciones que permiten medir los compuestos PFAS presentes en el agua destaca la espectrometría de masas de alta resolución. Para detectar la presencia de microplásticos en el agua se puede utilizar una técnica denominada citometría de flujo. Una de las técnicas para detectar virus de transmisión hídrica, con el fin de impulsar una respuesta política eficaz en este ámbito, es la secuenciación de nueva generación,

Datos y software

Hay varias aplicaciones que ya están mejorando el nivel de eficiencia y el cumplimiento normativo:

• Un complejo software de modelización hidrológica. 
• Soluciones de datos geoespaciales que se utilizan para crear bases de datos actualizadas de las redes de tuberías y mejorar los procesos de modelización.
• Software de gestión del cumplimiento normativo para garantizar que las empresas de abastecimiento de agua cumplan las cambiantes normativas que regulan la calidad del agua y las normas medioambientales. 

Riego inteligente

Los sistemas innovadores de riego inteligente integran tecnología para optimizar el uso del agua y el rendimiento de los cultivos. Además de a la agricultura, pueden aplicarse también a otros importantes mercados finales, como la jardinería y la gestión de zonas verdes urbanas y campos de golf.

Reutilización del agua

Los sistemas de reutilización del agua suelen combinar varios procesos, como el tratamiento biológico, la filtración, la evaporación, la desinfección y la desmineralización. Se utilizan para optimizar y mitigar el consumo de agua y paliar los problemas locales de escasez de agua.

Perspectivas

El equipo gestor cree firmemente que el agua constituye una atractiva oportunidad para los inversores. Mediante la cuidadosa selección de títulos entre las compañías con exposición a esta temática, construyen una cartera de gran calidad que ofrece un buen equilibrio entre compañías con capacidad de resistencia económica y empresas más orientadas hacia el crecimiento. El endurecimiento de la normativa y la existencia de factores estructurales que impulsan el crecimiento del sector ofrecerán oportunidades a los gestores activos y experimentados, que podrían obtener buenos resultados en los próximos años e incluso décadas.

Aviso legal

Algunos artículos pueden contener lenguaje técnico. Por esta razón, pueden no ser adecuados para lectores sin experiencia profesional en inversiones. Todos los pareceres expresados en el presente documento son los del autor en la fecha de su publicación, se basan en la información disponible y podrían sufrir cambios sin previo aviso. Los equipos individuales de gestión podrían tener opiniones diferentes y tomar otras decisiones de inversión para distintos clientes. El presente documento no constituye una recomendación de inversión. El valor de las inversiones y de las rentas que generan podría tanto bajar como subir, y es posible que el inversor no recupere su desembolso inicial. Las rentabilidades obtenidas en el pasado no son garantía de rentabilidades futuras. Es probable que la inversión en mercados emergentes o en sectores especializados o restringidos esté sujeta a una volatilidad superior a la media debido a un alto grado de concentración, a una mayor incertidumbre al haber menos información disponible, a una liquidez más baja o a una mayor sensibilidad a cambios en las condiciones sociales, políticas, económicas y de mercado. Algunos mercados emergentes ofrecen menos seguridad que la mayoría de los mercados desarrollados internacionales. Por este motivo, los servicios de ejecución de operaciones, liquidación y conservación en nombre de los fondos que invierten en emergentes podrían conllevar un mayor riesgo. Los activos privados son oportunidades de inversión no disponibles a través de mercados cotizados como por ejemplo las bolsas de valores de renta variable. Permiten a los inversores beneficiarse directamente a temas de inversión a largo plazo y pueden brindarles acceso a sectores especializados como infraestructura, inmobiliario, private equity y otros alternativos difícilmente disponibles a través de medios tradicionales. No obstante, los activos no cotizados requieren un examen minucioso, pues tienden a tener niveles elevados de inversión mínima y pueden ser complejos e ilíquidos.

Riesgo de inversión en cuestiones medioambientales, sociales y de buen gobierno (ESG): La falta de definiciones y etiquetas comunes o estandarizadas que integren los criterios ESG y de sostenibilidad en el ámbito de la Unión Europea puede dar lugar a diferentes enfoques por parte de las gestoras a la hora de establecer objetivos en materia de ESG. Además, puede dificultar la tarea de comparar estrategias que integren dichos criterios ESG y de sostenibilidad, ya que la selección y las ponderaciones utilizadas para elegir las inversiones pueden estar basadas en indicadores con el mismo nombre, pero con significados subyacentes diferentes. A la hora de evaluar un título determinado sobre la base de los criterios ESG y de sostenibilidad, la Gestora de Inversiones puede también recurrir a fuentes de datos ofrecidas por proveedores externos de análisis ESG. Dada la naturaleza dinámica de las cuestiones ESG, es posible que estas fuentes de datos estén incompletas, sean imprecisas o no estén disponibles. La aplicación de normas de conducta empresarial responsables al proceso de inversión puede llevar a la exclusión de los títulos emitidos por determinados emisores. Por lo tanto, la rentabilidad (del Subfondo) puede ser en ocasiones mejor o peor que la rentabilidad de los fondos comparables que no aplican dichas normas.