Techo de deuda: qué es y por qué perturba a la economía y los mercados

1436140888_dfc3bdf7e3
Big Bob Burns, Flickr, Creative Commons

En el primer trimestre del año el acontecimiento que provocó una mayor volatilidad en el mercado fue la crisis financiera desatada primero en EE.UU. y luego en Europa. Este segundo trimestre el miedo está en que el Congreso de EE.UU. no alcance un acuerdo sobre el techo de deuda. En esta entrada del Glosario de FundsPeople explicamos qué es el techo de deuda y por qué es tan importante para la economía y los mercados  financieros.

Qué es

El techo de deuda o límite de deuda (debt ceiling, en inglés) es un límite legislativo que se introdujo en el año 1917, que marca la cantidad de deuda pública en la que puede incurrir el Tesoro de EE.UU. Es decir, limita la cantidad de dinero que el gobierno federal de los Estados Unidos puede pagar por la deuda que ya tiene prestada.

"El objetivo inicial del techo de la deuda era agilizar el endeudamiento del Tesoro, pero garantizando cierta disciplina fiscal", explica en su blog el Real Instituto El Cano.

Cuál es el límite

El límite de deuda se ha elevado en varias ocasiones. En la última de ellas quedó establecido en 31,4 billones de dólares, nivel que se superó el pasado 19 de enero de 2023. Superado ese nivel, Janet Yellen, Secretaria del Tesoro, ha pedido por carta al Congreso que deben alcanzar un acuerdo para elevar ese techo antes del 1 de junio.

Lo habitual hasta ahora es que la aprobación del techo de deuda haya sido un trámite legislativo. De hecho, solo desde 1960, se ha aprobado 78 veces: 49 bajo presidentes Republicanos y 29 bajo presidentes Demócratas, según contabilizan en el Real Instituto El Cano. Sin embargo, la fuerte división actual del Congreso complica que se haya alcanzado un acuerdo, al menos de momento. "Nadie en Washington tiene ningún incentivo para ver a los EE.UU. en una situación de impago, pero todos los incentivos para tratar de extraer tantas concesiones como sea posible a cambio de un aumento del techo de la deuda", explica Libby Cantrill, economista de PIMCO.

¿Qué pasa si no hay acuerdo sobre el techo de deuda?

Según explica Lizzy Galbraith, economista política de abrdn "si se incumpliera la fecha límite, una situación poco probable pero posible, el Gobierno se vería obligado a recortar significativamente su gasto, posiblemente recortando o poniendo fin al pago de pensiones y prestaciones, lo que afectaría a los ingresos de los estadounidenses".

Esto no solo tendría un impacto significativo en términos de PIB, en un momento en el que además se coquetea con la posibilidad de una recesión en la primera economía del mundo. También generaría una fuerte volatilidad en los mercados de deuda, de acciones y en el propio dólar.

Sobre el impacto económico, François Raynaud, gestor de fondos multi-asset & en Edmond de Rothschild AM, explica que "las estimaciones de los efectos económicos de la Casa Blanca en el tercer trimestre de 2023 oscilan entre el -0,3% y el -6,1% de crecimiento anualizado del PIB real estadounidense".

Y añade que "teniendo en cuenta que EE.UU. representa el 15% del PIB mundial, el impacto podría ascender hasta el -0,9% en el escenario más grave, aunque el más improbable".

En cuanto al impacto en los mercados, lo previsible es que las rentabilidades de la deuda de EEUU se dispararan, y sus precios cayeran, ante el aumento de la desconfianza que se produciría. Esa desconfianza ya está cotizando en los CDS (credit default swaps) de EE.UU, que han rozado niveles de 180 puntos básicos, cerca de sus máximos históricos.

"Además del encarecimiento de la financiación de la deuda, la volatilidad de los mercados mermaría la confianza de los consumidores y las empresas, reduciendo las intenciones de inversión y obligando a los hogares a ahorrar por precaución. Los bancos centrales entrarían en acción. La Reserva Federal detendría el ajuste cuantitativo y recortaría los tipos, y sus homólogos de las economías avanzadas seguirían su ejemplo", explican desde Schroders.

¿Ha pasado alguna vez?

En caso de que antes de ese 1 de junio no se alcance un acuerdo para elevar el techo de deuda, EE.UU. incurría en un impago técnico, con todas las consecuencias que supone. De momento solo ha habido una vez en que el Congreso no haya alcanzara un acuerdo antes de la fecha límite. Fue en 1979 cuando se incurrió en ese impago técnico y Washington tuvo que retrasar durante varios días el reembolso a los acreedores. Eso sí, a lo largo de la historia ha habido varios momentos en los que se ha estado a punto de no alcanzarse un acuerdo sobre este límite de deuda. En ocasiones, poniendo en marcha medidas extraordinarias para impedirlo.

"Cada crisis del techo de la deuda crea inestabilidad en el mercado financiero. Además, estas crisis recurrentes han dado lugar a fases de angustia en el pago de la deuda por parte del Gobierno federal y a la dependencia de las acciones de última hora del Congreso para garantizar el pago en su totalidad y a tiempo", afirman desde Scope Ratings.

¿Hay más países en el mundo que tengan un techo de deuda?

El caso de EE.UU. es prácticamente único en el mundo. Según comenta Galbraith,  "muy  pocos países tienen topes legislativos para la deuda pública, y los que los tienen intentan, de forma activa, evitar conflictos políticos".

Cita el caso en Europa de Dinamarca. "El único país que tiene un límite de deuda es Dinamarca, pero el tope se ha fijado a propósito en un nivel extremadamente alto para evitar conflictos políticos como en EE.UU. En 2021, la deuda danesa sólo representaba el 14% de su techo".