TRIBUNA de Patricia De Arriaga, subdirectora general de Pictet AM. Comentario patrocinado por Pictet Asset Management.
En un mundo en el que empiezan a escasear las tierras cultivables, cosechar sin necesidad de tierra puede contribuir a alimentar un mundo en constante crecimiento demográfico.
En Europa, es frecuente ver tractores recorriendo el campo. En los 28 países de la UE, las tierras agrícolas ocupan casi la mitad de la superficie total1. Sin embargo, la probabilidad de que las verduras que consumimos no hayan crecido en esas tierras es cada vez mayor, a medida que crece la agricultura sin suelo.
Aunque es ahora cuando la agricultura sin suelo está adquiriendo más notoriedad, el concepto existe desde hace bastante tiempo. Los científicos del siglo XIX ya indicaron que las plantas podían crecer sin necesidad de suelo. Pero no fueron los primeros, ya que los aztecas construyeron huertos flotantes en el mar y, en el siglo XIII, los chinos hicieron lo mismo con jardines.
Con las técnicas y equipos adecuados es posible cultivar plantas en agua o mediante nebulización. En un medio controlado, con la aplicación directa de una solución nutritiva en las raíces, los agricultores pueden asegurar un crecimiento óptimo de sus cultivos2, lo que aumenta la productividad.
La hidroponía, un método frecuente de cultivo sin suelo, se emplea principalmente en el cultivo de tomates, lechugas, pepinos, pimientos y hierbas. Sin embargo, en teoría, la técnica puede utilizarse para todo tipo de cultivos.
Menos tierras arables, más bocas que alimentar
Un importante factor impulsor de la agricultura sin suelo es la disminución de la superficie de tierras agrícolas que, en los últimos cuarenta años, se han reducido de un tercio en el planeta3. La erosión y la contaminación son las principales causas de esta pérdida, ambas atribuidas al calentamiento global. A pesar de los crecientes esfuerzos para combatirlo, serían necesarios varios años para revertir la tendencia.
No obstante, mediante la mejora de las técnicas agrícolas, los agricultores han conseguido aumentar sus volúmenes de producción, lo que es especialmente importante de cara a la expectativa de crecimiento demográfico mundial: la Organización de las Naciones Unidas pronostica que la población mundial debería pasar de los cerca de 7.600 millones de habitantes actuales hasta alcanzar unos 10.000 millones en 20504. En este sentido, el equipo de gestión del fondo Pictet-Nutrition vaticina que “la agricultura sin suelo podría desempeñar un papel importante a medida que haya más bocas que alimentar”.
Una mayor relevancia en la cadena alimentaria
Una de las principales ventajas de la agricultura sin suelo es la posibilidad de cultivar en vertical, con el consiguiente ahorro de espacio. Al disponer las plantas unas encima de otras en varios pisos de macetas especiales, los rendimientos por metro cuadrado sobrepasan con creces los de la agricultura tradicional. Además, se reducen los problemas derivados de plagas y enfermedades.
Este tipo de invernadero puede instalarse en prácticamente cualquier lugar, a diferencia de la agricultura tradicional y sus limitaciones ambientales. “Cada vez surgen más iniciativas a pequeña escala”, comentan nuestros gestores. “Sin embargo, los grandes proyectos son los que tendrán una mayor repercusión en la economía agrícola. El año pasado se inauguró la mayor explotación agrícola vertical del mundo, situada dentro de un almacén de Nueva Jersey, en Estados Unidos. Tiene potencial para cosechar en torno a 1 millón de kilos anuales de verduras frescas, sin necesidad de suelo, plaguicidas ni luz solar. Los conocimientos que obtengamos de estos proyectos conducirán a la construcción de instalaciones aún más grandes – y llevarán la agricultura sin suelo a desempeñar un papel cada vez más relevante en la cadena alimentaria”
1 Estadísticas sobre la estructura de las explotaciones agrícolas, Eurostat, 2018
2 “Hydroponics and the future of farming”, BigPicture Education, 2016
3 “A sustainable model for intensive agriculture”, Universidad de Sheffield, 2015
4 Informe “Population 2030”, ONU, 2015
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