TRIBUNA de Rohan Reddy, director of Research, Global X ETF. Comentario patrocinado por Global X ETF.
La energía nuclear es una fuente limpia, eficiente y esencial de electricidad utilizada para satisfacer las crecientes demandas energéticas del mundo. La energía nuclear puede producir electricidad a mayor escala a la vez que minimiza las emisiones de gases de efecto invernadero. Esto ayuda a los países a ampliar su red eléctrica y su uso, al tiempo que limita la contaminación del aire.
Aproximadamente el 10,4% de la electricidad mundial se generó a partir de energía nuclear en 2020, lo que representa aproximadamente un tercio de la electricidad con bajas emisiones de carbono del mundo(1). Se produjo un aumento de 0,5 GW(e) en la capacidad neta instalada desde finales de 2019, con proyecciones que prevén aumentos del 17 % sobre los niveles actuales hasta 456 GW(e) para 2035, y del 71,5% hasta 669 GW(e) para 2050(2).
Estado actual de la generación de energía nuclear
El combustible de uranio permite a las centrales nucleares generar electricidad. Una sola pastilla de uranio, ligeramente más grande que la goma de un lápiz, contiene el equivalente energético de una tonelada de carbón, tres barriles de petróleo o 17 000 pies cúbicos de gas natural(3). La producción mundial de energía nuclear impulsa principalmente la demanda de este producto. A pesar del crecimiento previsto de la energía nuclear y del aumento correlativo de la demanda de uranio, a veces resulta difícil obtener exposición a este producto. El uranio se negocia con escasa liquidez en los mercados de futuros y existen restricciones de propiedad relacionadas con su uso en la producción de armas.
El uranio es un metal pesado, denso y radiactivo, lo que lo convierte en una potente fuente de energía. Se encuentra en la mayoría de las rocas en concentraciones de dos a cuatro partes por millón, y aparece tan comúnmente en la corteza terrestre como varios otros metales, como el estaño y el tungsteno(4). La extracción de uranio generalmente implica la recuperación del suelo mediante minería a cielo abierto, minería subterránea o métodos de lixiviación in situ (in-situ leach, ISL)(5).
El uranio se puede encontrar en muchas partes del mundo, pero es bastante abundante en los lugares donde se pueden encontrar las reservas. Países como Australia, Kazajistán y Canadá suelen liderar la producción de uranio, pero el uranio está presente en muchas naciones del mundo.
Porcentaje de disponibilidad de uranio en todo el mundo
La energía nuclear sigue siendo una de las pocas fuentes de electricidad que combina la producción de energía a gran escala y las bajas emisiones de gases de efecto invernadero, con costes comparables a los de las centrales tradicionales de combustibles fósiles(6). Además de la ventaja de la densidad de potencia del uranio, la energía nuclear también se encuentra entre los métodos más limpios de producción de electricidad, según las emisiones de gases de efecto invernadero.
Emisiones de gases de efecto invernadero
En términos de costes nivelados, la energía nuclear ofrece una alternativa más barata que el carbón y la biomasa, a la vez que sigue siendo significativamente más competitiva en costes que la eólica marina(7). Como nota, aunque la energía eólica y la solar en tierra son considerablemente menos intensivas en capital que la nuclear, son fuentes de energía menos fiables y se califican como energías renovables variables (variable renewable energies, VRE). Esto significa que producen energía de forma intermitente, en lugar de en función de la demanda, lo que crea una variabilidad en la disponibilidad cuando el viento no sopla o el sol no brilla. La menor dependencia asociada a las VRE se pone de manifiesto al analizar el factor de capacidad de la energía nuclear frente a la solar y la eólica.
El suministro de uranio se compone de la nueva producción procedente de la actividad minera y de los inventarios existentes, en gran parte procedentes de los arsenales de armas nucleares desmantelados. Desde 1980, el uranio apto para la fabricación de armas en Estados Unidos y en la antigua Unión Soviética se ha reducido para ser reutilizado como combustible para reactores como parte de los acuerdos de desarme nuclear. Este flujo constante de oferta mantuvo los precios del uranio, así como la producción minera, artificialmente bajos.
El suministro procedente de la producción minera cubrió aproximadamente el 67 % de la demanda de uranio de 2021, y el resto se cubrió con las reservas comerciales, las reservas de armas nucleares, el plutonio reciclado, el uranio procedente del reprocesamiento del combustible usado y algo del re enriquecimiento de las colas de uranio empobrecido(8). Sin embargo, el agotamiento de estos suministros secundarios implica una caída prevista de 35 millones de libras, o el 19 % del suministro total de U3O8, para el año 2025 y una nueva reducción a sólo el 11 % del suministro total en 2030(9).
Si bien este flujo de suministro contribuirá a satisfacer la demanda de uranio a corto plazo, se estima que habrá un déficit de ocho millones de libras en el mercado del uranio en 2023. A medio plazo (2024-2027), los déficits de suministro deberían consolidarse en el rango de tres a 14 millones de libras al año, y se estima que las brechas de suministro se estrecharán después de 2027, a medida que entren en funcionamiento las minas de mayor coste y los proyectos de nueva creación(10).
Los matices para obtener una exposición al uranio aumentan en comparación con la negociación de otras materias primas más habituales, como el petróleo o el oro. Las soluciones habituales consisten en comprar acciones mineras de uranio o fondos cotizados (ETF) que poseen una cesta de acciones mineras de uranio. Otra implica el acceso a los futuros del uranio, que se negocian con una liquidez relativamente escasa.
Sin embargo, las mineras de uranio individuales pueden presentar elevados riesgos idiosincrásicos, pero acceder a la industria a través de una amplia cesta de valores mineros de uranio a nivel mundial podría ayudar a mitigar algunos de estos riesgos. Aunque los futuros del uranio ofrecen una exposición al precio al contado del uranio, pueden estar sujetos a rendimientos negativos asociados al contango, que se produce cuando el precio al contado de una materia prima cotiza por debajo de su precio futuro, junto con la escasa liquidez.
Los valores individuales también ofrecen potencialmente un juego apalancado en el precio de la materia prima subyacente, dados los altos costes fijos asociados a la minería. Los valores de la minería del uranio mantienen un riesgo no sistemático relativamente alto, debido a la naturaleza esotérica de la industria. Por este motivo, creemos que invertir en uranio a través de ETFs puede proporcionar un método eficaz y rentable para acceder a una cesta diversa de empresas dedicadas a la extracción de uranio en todo el mundo.
Fuentes y notas:
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1 Gospodarczyk, M. M. (24 de junio de 2021). Nuclear power proves its vital role as an adaptable, reliable supplier of electricity during COVID-19. Agencia Internacional de Energía Atómica.
2 Ibid.
3 GE Hitachi Nuclear Energy. (n.d.) Nuclear power basics. General Electric. Consultado el 19 de abril de 2022.
4 Asociación Nuclear Mundial. (Febrero de 2022). What is uranium? How does it work?
5 Ulmer-Scholle, D. S. (22 de febrero de 2022). Uranium – how is it mined? Oficina de Geología y Recursos Minerales de Nuevo México, New Mexico Tech.
6 Asociación Nuclear Mundial. (Septiembre de 2021). Economics of nuclear power.
7 El coste nivelado de la electricidad mide la integridad general de los tipos de plantas. Representa el costo por kWh en dólares reales de la construcción y operación de una planta generadora durante un ciclo de vida financiera y de trabajo asumido. Administración de Información Energética de los EE. UU. (Marzo de 2022). Levelized costs of new generation resources in the Annual Energy Outlook 2022.
8 Denison Mines. (Marzo de 2021). Clean energy: Uranium industry.
9 Asociación Nuclear Mundial. (Septiembre de 2021). Supply of uranium.
10 UxC. (Agosto de 2021). Uranium production cost study. UxC Special Report.
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