La plata, el platino y el paladio han registrado una apreciación de un 14%, un 11% y un 7%, respectivamente a finales del primer trimestre 2016. Esta recuperación refleja en parte sus estrechos vínculos con el oro, ya que los rendimientos mensuales de la plata y el platino -metales muy utilizados en joyería y en los que se invierte mediante barras y monedas- han sido del 70% y el 57% en correlación con el oro desde 1993. El paladio, por su parte, tiene una correlación con el oro mucho más baja (un 25% desde 1993), ya que este metal no es de los más usados en la fabricación de joyas y la inversión en lingotes y divisas. Sin embargo, la producción industrial es un importante motor de la demanda de estos tres metales: más de la mitad de la plata, cerca de 70% del platino, y más del 90% del paladio se dedica a aplicaciones industriales como componentes para automóviles. De ahí que nos refiramos a estos metales como "preciosos industriales" para distinguirlos del oro, que funciona más como un activo monetario.
El efecto de la moderación de la producción industrial china
Parte de la caída que han experimentado estos metales desde 2011 se debe a la moderación de la demanda de China, que se ajustó a un ritmo más lento de crecimiento económico. La demanda de plata y platino en el país ha caído en los últimos años, pero sigue siendo fuerte en el caso del paladio, que se utiliza en gran medida en los catalizadores de los automóviles con motor de gasolina. Aunque el crecimiento de la producción industrial de China ha disminuido desde el máximo de cerca del 20% anual que experimentó a mediados de 2010, parece haber encontrado una base tras registrar un aumento de un 6% interanual durante casi todos los meses de 2015.
Es probable que los déficits de oferta aumenten
Por otra parte, es probable que el déficit de oferta que han registrado estos metales durante los últimos tres años continúe. El 80% del platino y cerca de un 40% del paladio mundial se produce en Sudáfrica, país que habitualmente tiene problemas laborales y relacionados con la seguridad energética y de la mano de obra. La depreciación del Rand sudafricano ha protegido a las mineras del país durante algún tiempo de la caída del precio del producto subyacente. Sin embargo, como el Banco de la Reserva de Sudáfrica está decidido a acabar con la inflación subiendo los tipos de interés y recuperando el valor de su divisa, las mineras ya no estarán tan protegidas como solían estar y es probable que continúen recortando la producción.
Es posible además que la producción de la plata, que se extrae principalmente para producir otros metales, vuelva a reducirse, ya que los fuertes recortes de los gastos operativos en el sector de los metales industriales reducirán la producción de zinc y cobre en 2016.
La restricción de las normas de emisión impulsa la demanda de los PGM
En 2015, la normativa sobre emisiones se ha endurecido en Europa, donde actualmente hay más coches diésel que coches a gasolina. Los automóviles diésel llevan en sus catalizadores una carga muy superior de platino que a la de paladio. Aunque los catalizadores no son la tecnología principal para reducir las emisiones de NOx (óxido de nitrógeno), según Johnson Matthey, los metales del grupo del platino (PGM según sus siglas en inglés) optimizan el proceso. Como resultado, en 2015 las cargas de PGM en los catalizadores aumentaron un 7% debido a la entrada en vigor de la legislación. Es probable que la demanda de platino en 2016 suba como resultado del aumento de las cargas de este metal en los coches europeos lanzados en septiembre de 2015.
En 2010, India lanzó un standard de emisiones equivalente al Euro4 en 14 estados, que ha de implantarse a escala nacional en 2017. Sin embargo, para mejorar la calidad del aire, este año India ha decidido saltar el equivalente al Euro5 saltando directamente al equivalente a la regulación Euro6 en 2020. Además, este país se está poniendo al día rápidamente en cuanto a normas de emisión con respecto a sus homólogos de los países desarrollados, lo que es un buen augurio para los PGM teniendo en cuenta el rápido crecimiento de la venta de automóviles en los mercados emergentes.
Por su parte, EE.UU, ha entrado en una nueva fase de restricción de las emisiones. En California y otros estados verdes, se implementarán las regulaciones LEV III en los modelos fabricados entre 2015 y 2025, y el programa federal Tier 3 se pondrá en marcha entre 2017 y 2025. El efecto de ambas legislaciones será en última instancia una reducción de las emisiones de entre un 70 y un 80%, y dado el predominio de los motores de gasolina en EE.UU., esperamos una mayor carga de paladio en los catalizadores como resultado de la nueva legislación.
A pesar de las fluctuaciones estacionales, las ventas mundiales de automóviles siguen siendo sólida, ya la tendencia se mantiene debido a que la recuperación económica mundial continúa ganando impulso. Con la demanda de los metales preciosos industriales creciendo y la oferta reduciéndose progresivamente, es probable tengamos un nuevo año de déficit de la oferta, lo que respaldará a los precios. El aumento de los estándares de emisiones globales será un viento de cola para la demanda de los PGM de 2016 en adelante.
